Romachov la regarda tendrement.
— C’est curieux que nous ayons les mêmes pensées, dit-il doucement. Et le mot « unser », voyez-vous, c’est quelque être très grand, maigre et pourvu d’un dard, une sorte d’insecte long, grêle et très méchant.
— Unser ? — Chourotchka leva la tête et, clignant des yeux, regarda au loin, dans l’angle obscur de la chambre, tâchant de se représenter l’objet dont parlait Romachov — Non, attendez, c’est quelque chose de vert et de pointu… Oui, oui, vous avez raison, c’est un insecte ! Dans le genre du criquet, mais plus répugnant et plus méchant… Mon Dieu, Romotchka, que nous sommes bêtes !
— J’éprouve encore parfois, commença mystérieusement Romachov, une sensation étrange qui, dans mon enfance, était encore beaucoup plus vive. Je prononce un mot quelconque et tâche de l’étirer le plus possible, en traînant indéfiniment chaque lettre. Et soudain, il me semble que tout autour de moi a disparu. Et je m’étonne de parler, de vivre, de penser.
— Mais je connais cela aussi ! reprit gaiement Chourotchka — quoique un peu différemment. Il m’est arrivé de retenir mon souffle tant que je pouvais et de me prendre à songer : je ne respire plus, je ne respire plus jusqu’à ce que… jusqu’à ce… jusqu’à… Et c’est alors que la sensation étrange se produisait : je sentais le temps fuir devant moi… Non, ce n’est pas cela : je crois bien que le temps n’existait plus du tout. C’est impossible à expliquer.
Romachov la couvait de regards extasiés et répétait d’une voix sourde, calme, heureuse :
— Oui, oui… c’est impossible à expliquer… Comme c’est étrange… c’est inexplicable.
— Eh, les psychologues, assez parler, il est temps de souper, s’écria Nicolaiev en se levant de sa table.
Il était resté assis si longtemps que ses jambes étaient engourdies et son dos courbaturé. Se redressant de toute sa hauteur, levant les bras en l’air et cambrant la poitrine, il se détira d’un geste si puissant que les articulations de son grand corps musculeux en craquèrent.
Une collation froide était servie dans une salle à manger minuscule mais charmante, bien éclairée par une suspension en porcelaine d’un blanc mat. Nicolaiev ne buvait pas, mais un carafon de vodka attendait Romachov. Contractant son gracieux visage en une grimace de dégoût, Chourotchka demanda négligemment à son habitude :