Et il se complaisait en des plans dont l’exécution eût demandé bien des années.
Les querelles avaient cessé dans sa maison depuis leur retour ; El Batoul et Maléka oubliaient leur ancienne rivalité pour s’unir contre la favorite, et les négresses partageaient la haine sournoise de leurs maîtresses. Après avoir montré à Ammbeur des visages doux comme le miel, toutes ces femmes tenaient de longs conciliabules afin de la perdre dans le cœur de Si Driss.
— Vois comme nos khelkhall[84] sont légers auprès des siens, — disait Maléka.
[84] Bracelets de chevilles.
— Il lui a donné en secret des bracelets d’or qui valent au moins cent douros, — ripostait El Batoul.
— S’il va dans sa chambre, il vole ; pour venir aux nôtres, il se traîne…
— Que Dieu la maudisse et la rende stérile !
— Puisse la petite vérole trouer son visage et mettre la cécité en ses yeux !
Elles avaient essayé en vain les sortilèges les plus efficaces pour ramener à elles l’amour de l’époux. Si Driss mangeait impunément de la cervelle d’hyène dissimulée parmi les viandes, ou revêtait ses burnous soumis aux fumigations de poil de rat orphelin, sa passion ne se détournait pas d’Ammbeur.
— Mon esprit s’embrouille comme les fils sur le métier du tisserand-apprenti, — avouait Maléka devant l’insuccès de ses pratiques.