—Dieu m'en garde! Mais l'exemple est là. Croyez-vous que, si Mack eût eu mille hommes de vieilles troupes, mille vieux soldats disciplinés, habitués à la victoire, mille soldats du prince Eugène ou de Souvorov, notre défaite eût été si rapide, notre déroute si honteuse? Car j'étais d'esprit, sinon de cœur, avec les Napolitains qui fuyaient et contre lesquels j'avais combattu; mille Français, voyez-vous, mon cher Manthonnet, c'est un bataillon carré, et un bataillon carré, c'est une forteresse que rien n'entame, ni artillerie ni cavalerie; mille Français, c'est une barrière que l'ennemi ne franchit pas, une muraille derrière laquelle le soldat brave, mais peu habitué au feu, mal discipliné, se rallie, se reforme. Donnez-moi le commandement de douze mille Napolitains et de mille Français, et je vous amène ici dans huit jours le cardinal Ruffo pieds et poings liés.
—Et il faut absolument que ce soit vous qui commandiez ces douze mille Napolitains et ces mille Français, Salvato?
—Prenez garde, Manthonnet! voici un mauvais sentiment, quelque chose de pareil à l'envie qui vous mord le cœur.
Et, sous le regard placide du jeune homme, Manthonnet, courbé, quitta sa place et vint lui donner la main.
—Pardonnez, mon cher Salvato, dit-il, à un homme encore tout meurtri de sa dernière défaite. Si la chose vous est accordée, voulez-vous de moi pour votre lieutenant?
—Continuez donc, Salvato, dit Cirillo.
—Oui, il faut absolument que ce soit moi qui commande, reprit Salvato, et je vais vous dire pourquoi: c'est qu'il faut que les Français sur lesquels je compte m'appuyer, les mille Français qui seront mon pilier d'airain, ces mille Français me voient combattre, parce que ces mille Français savent que non-seulement j'étais l'aide de camp, mais encore l'ami du général Championnet. Si j'eusse été ambitieux, j'eusse suivi Macdonald dans la haute Italie, c'est-à-dire sur le terrain des grandes batailles, là où l'on devient en trois ou quatre ans Desaix, Kléber, Bonaparte, Murat, et je n'eusse point demandé mon congé pour commander une bande de Calabrais sauvages et mourir obscurément dans quelque escarmouche contre des paysans commandés par un cardinal.
—Et ces Français, demanda le président, quel prix vous les vend le commandant de Saint-Elme?
—Pas ce qu'ils valent, certainement,—il est vrai que ce n'est point à eux, mais à lui que je les paye,—cinq cent mille francs.
—Et ces cinq cent mille francs, où les prenez-vous? demanda le président.