D’ici à Chechaouen, le pays reste semblable : le nom des vallées change, mais pareille richesse règne partout ; elle augmente même encore à mesure que l’on s’avance. J’arrive dans la vallée de l’Ouad Arezaz : les villages maintenant se succèdent sans interruption : le sentier, bordé d’églantiers en fleurs, ne sort plus des vergers ; nous cheminons à l’ombre des grenadiers, des figuiers, des pêchers et de la vigne, dont les rameaux couvrent les arbres : les ruisseaux sont si nombreux que l’on marche presque constamment dans l’eau. C’est ainsi que je parviens non loin du confluent où finit, avec le territoire des Beni Ḥasan, le blad el makhzen. Au delà commencent les Akhmâs : c’est le blad es sîba. Nous ne pouvons aller seuls plus loin. D’ailleurs il est 7 heures du soir. Nous nous arrêtons dans un beau village où l’on nous donne l’hospitalité.
Ici les habitations sont bien différentes des huttes que l’on voit près de Tétouan : ce sont des maisons, les unes de pisé, les autres de briques, toutes bien construites ; la plupart sont blanchies ; elles sont couvertes de toits, soit de chaume, soit de tuiles ; point de terrasses. Auprès de toute demeure est un clos de gazon ; des murs bas l’entourent, de vieux figuiers l’ombragent : là rentrent chaque soir les troupeaux qui, le jour, paissent dans la montagne. Des ruisseaux courent en tous les sentiers du village ; ils apportent l’eau devant chaque porte. Tout est propre, frais, riant.
Toute la journée, il y avait des passants sur le chemin, dans les champs une foule de travailleurs. Ainsi que nous l’avons dit, la plupart des cultures consistent en blé ; cependant on rencontre aussi de l’orge et, de loin en loin, quelques champs de maïs. Deux cours d’eau importants : l’Ouad Tétouan (berges de terre presque à pic de 4 ou 5 mètres de haut ; lit de 12 mètres de large, rempli d’eau courante et assez claire, de 50 à 60 centimètres de profondeur ; fond de sable) ; et l’Ouad Meḥadjra (voici ce qu’il est dans sa partie inférieure : berges à peine marquées ; eaux vertes, de 6 à 8 mètres de large et de 30 ou 40 centimètres de profondeur, serpentant dans un lit de galets beaucoup plus large ; courant très rapide). Le Djebel Beni Ḥasan est un massif extrêmement remarquable : le versant occidental en affecte, dans sa partie nord, la forme suivante : α ; dans sa région sud, celle-ci : β ; les plus hauts sommets, dont les cartes marines nous donnent les altitudes, 1410 mètres, 2210 mètres, 1818 mètres, en sont invisibles du fond de la vallée ; une haute muraille de pierre grise, à crête dentelée, le couronne de ce côté et lui donne l’aspect le plus étrange : on dirait une série de rochers de Gibraltar juxtaposés sur un piédestal de montagnes : quelque chose comme ceci : γ. La crête supérieure de cette muraille me paraît être à une altitude à peu près uniforme pouvant varier entre 1200 et 1500 mètres. Au-dessus, quelques cultures entrevues en deux ou trois points semblent révéler l’existence d’un plateau.
3 juillet.
A 3 heures et demie du matin, nous nous mettons en route ; un jeune homme du village où nous avons passé la nuit nous accompagne : son père, qui, moyennant une faible rétribution, nous a accordé son ạnaïa, nous le donne pour nous servir de zeṭaṭ[8]. Il est sans armes, comme toutes les gens qu’on rencontre de Tétouan à Chechaouen. Nous descendons d’abord les dernières pentes du Djebel Beni Ḥasan ; puis, suivant le fond de la vallée qui se déroule à son pied, nous ne tardons pas à entrer sur les terres des Akhmâs. C’est toujours la même prospérité, la même richesse : l’Ouad el Ḥechaïch roule ses eaux paisibles à l’ombre d’oliviers séculaires ; sa vallée est couverte de beaux champs de blé où travaillent gaiement une foule de moissonneurs. Ce n’est que sur les premières pentes du Djebel Mezedjel, prolongement du Djebel Beni Ḥasan, trop raides ici pour recevoir de culture, qu’on retrouve pendant quelque temps les palmiers nains. Encore cela dure peu : le premier talus franchi, les côtes deviennent plus douces, et au milieu de champs dorés, en traversant des ruisseaux innombrables, je monte à Chechaouen.
La ville, enfoncée dans un repli de la montagne, ne se découvre qu’au dernier moment : on a gravi tous les premiers échelons de la chaîne ; on est parvenu à la muraille rocheuse qui la couronne ; on en longe péniblement le pied au milieu d’un dédale d’énormes blocs de granit où se creusent de profondes cavernes. Tout à coup ce labyrinthe cesse, la roche fait un angle : à cent mètres de là, d’une part adossée à des montagnes à pic, de l’autre bordée de jardins toujours verts, apparaît la ville. Il était 6 heures du matin quand j’y arrivai : à cette heure, les premiers rayons du soleil, laissant encore dans l’ombre les masses brunes des hautes cimes qui la surplombent, doraient à peine le faîte de ses minarets : l’aspect en était féerique. Avec son vieux donjon à tournure féodale, ses maisons couvertes de tuiles, ses ruisseaux qui serpentent de toutes parts, on se serait cru bien plutôt en face de quelque bourg paisible des bords du Rhin que d’une des villes les plus fanatiques du Rif. Chechaouen, dont la population compte un grand nombre de cherifs[9], est en effet renommée pour son intolérance : on se raconte encore le supplice d’un malheureux Espagnol qui, il y a une vingtaine d’années, voulut y pénétrer : même les Juifs, qu’on tolère, sont soumis aux plus mauvais traitements ; parqués dans leur mellaḥ, ils ne peuvent en sortir sans être assaillis de coups de pierres : sur tout le territoire des Akhmâs, auquel appartient la ville, personne ne passa près de moi sans me saluer d’un Allah iḥarraq bouk, ia el Ihoudi[10], ou de quelque autre injure analogue. Chechaouen a 3 ou 4000 habitants, parmi lesquels une dizaine de familles israélites. Le marché s’y tient le dimanche. C’est une ville ouverte. Derrière elle s’élève à pic la haute muraille de roche qui couronne le Djebel Mezedjel ; en avant commencent de superbes jardins qui, s’étendant sur le flanc de la montagne, couvrent un espace immense ; les fruits qu’ils produisent, leurs raisins surtout, sont célèbres dans tout le nord du Maroc. Chechaouen est renommée aussi pour l’excellence de son eau.
| Heliog. P. Albert Dujardin | Challamel aine Edit. |
CHECHAOUEN