— Et le trésor ? demandent-elles.
— Oui ! le trésor, qu’est-il devenu ? clament les individus cupides.
— Le trésor ? Eh bien, on ne l’a pas retrouvé !…
Mais la disparition de trois personnes à la fleur de l’âge est chose plus attristante, il nous semble !
La belle Hélène et le premier commis, qui avaient été emportés par les eaux en furie, échappèrent à toutes les recherches des dévoués sauveteurs. Huit jours plus tard, ils remontèrent d’eux-mêmes, gonflés comme des chiens. On fit signe au médecin légiste qui accourut avec plaisir. Il déclara que les malheureux avaient succombé tous les deux à l’asphyxie par immersion — sans se tromper le moins du monde, l’animal ! — mais il lui fut impossible de dire pourquoi le bateau avait sombré.
Ce mystère passionnait l’opinion publique. Ce qui la passionnait bien plus encore, c’était la disparition de Placide. L’hypothèse de la fugue amoureuse ayant été repoussée avec dédain, celle du crime avec horreur, restait l’hypothèse du suicide. Le disparu avait laissé, sur le parapet d’un pont, son chapeau, sa montre et une fausse dent : cela semblait bien indiquer une décision désespérée. Placide, incapable sans doute de résister à son chagrin, s’était jeté au sein des flots qui venaient d’engloutir son épouse.
Très bien ! Mais son cadavre ne remontait pas !
Fallait-il donc admettre qu’il avait été entraîné vers les rapides, roulé jusqu’à la lointaine embouchure et dévoré par les monstres marins ?
Pour leur part, les concurrents de Placide, ses clients, ses commis eux-mêmes, n’y consentaient point.
On mit donc sur la piste les plus fameux limiers.