EN AVAL D'AVIGNON
LXXV
Le long du Rhône qui dans l'ombre luit
et hors d'Avignon suivant le rempart,
ils entrent doucement par la porte Ferrusse
et du Limas à la Juiverie-Vieille
ils montent en cachette, par les étroites rues,
jusque là-haut vers le Château des Papes.
Tout est désert à l'entour. Les fresaies,
dans la noirceur effrayante que jettent
les colossales tours, font leurs gémissements.
Sur la cité qui dort tombent lugubres
les douze coups de minuit. Au «qui vive?»
—«Ami!» répond Jean Roche dans le sombre,
car, pour déterrer les apôtres d'or
avec son coup de main d'Hercule,
le subtil et sage prince de Hollande
lui a donné charge d'attendre à l'affût.
Au pied des hautes murailles ténébreuses,
le cœur en onde, les belles de Venise
ont entrevu déjà dans leur pensée
les barbes d'or de saint Jean, de saint Jude:
le parchemin dans les doigts, l'une d'elles
étudiant les lieux, cherchant les repères;
une autre dans ses mains qui lui frétillent
tenant la baguette divinatoire;
et l'autre, penchée en fleur de narcisse,
complaisamment sur le bras de Guilhem
laissant aller son sein rebondissant.
—«Par saint Antoine de Padoue, on en brûle!»
a fait soudainement celle qui porte
le brin de coudrier. Avidement chacun
se précipite autour d'elle pour voir...
Oh! jamais de la vie! Agitée d'elle-même,
la houssine blanche va se tortillant
et d'elle-même tourne vers la terre,
marquant l'endroit précis, à quelques toises
de l'Escalier du Pater où l'on monte
vers l'église de Dom.—«On tient la mine!»
Guilhem dit en riant, «Jean Roche, creuse!»
LXXVI
Le gros garçon enfonce le levier;
il perce du sol la surface dure;
puissant, il soulève une large dalle
et découvre un abîme aux noires profondeurs,
un puits dans le rocher, qui, tant il est horrible,
les fait reculer tous.—«Qui s'y élance?»
demande froidement Guilhem d'Orange
en regardant les trois femmes muettes.
Jean Roche lui répond:—«Si nous avions des cordes...»
—«On pourrait vous descendre,» dit le prince
à ces dames.—«Vous deux, vous qui êtes des mâles,
oser ainsi parler?» la dogaresse,
fixant sur lui des yeux enflammés, furieux,
lui répliqua: «Les statues sont au fond!
Regardez la baguette qui se tord...
Y aurait-il, pour les garder, le Basilic,
vous ne laisserez pas, seigneur...»—«Après la foire!
interrompit Jean Roche. La prime aube
derrière le château ne peut tarder à poindre
et j'entends le patron qui déjà crie: Au Rhône!»
De son bras fort, cela dit, il recouvre
le puits profond sous son couvercle;
il y arase et piétine le sol,
et:—«Venez vite, allons!» Vers la rivière,
le prince gai, les dames dépiteuses,
redescendent au port en toute hâte.
Et Guilhem dit:—«Mais quelle tirelire,
bon Dieu d'Orange, hein? si, par fortune,
nous avions rencontré la pie au nid!
Sire Rambaud Bertrand, un mien ancêtre
(que Dieu lui fasse paix!), une année, à Beaucaire,
par douze paires de bœufs fit fouir
le Pré de Foire, et puis, à tout un peuple
faisant largesse, le sac au grain pendu
à son côté, dans les sillons,
du haut de son cheval, à plein poing, il sema
trente mille deniers d'argent... Hé! hé! les belles,
peut-être au champ de foire eussions-nous fait bien pis!»
Et de cette façon, tenant l'aiguille
et en jouant, tête ou pointe, avec elles,
Guilhem, qui est en bonne humeur,
flegmatiquement pique les donzelles.
Mais tout cela ne les rend pas rieuses,
d'avoir trouvé, ainsi qu'elles ruminent,
le Trésor de Venise inestimable!
d'avoir trouvé la Vache d'Or et, gueuse!
de ne l'avoir pas agrippée au pis!
Tu n'emporteras point icelle en paradis,
mon petit prince! et va, ire italienne
ne s'évapore pas au soleil comme aiguail.
LXXVII
Patron Apian, le maître d'équipage,
est en haut du Caburle, distribuant des ordres
que le prouvier répète. Groupe à groupe,
les passagers s'embarquent pour la foire
et d'un bateau à l'autre, en conséquence,
vous n'entendez parler que de Beaucaire.
De toute la contrée qui environne,
de Carpentras, de Vaison, pour y vendre
leurs parties de safran, de grenettes[1]
et de toute herbe de Saint-Jean séchée,
et d'Avignon, pour y placer leurs pièces
de taffetas, de velours et d'indienne,
montent nombre de gens. Maîtres du quai
et ceinturés, qui de vert, qui de rouge,
selon qu'ils sont pour ou contre le roi,
les portefaix aux poignes redoutables,
et devant lesquels la terre tremblait,
ont achevé leur tâche. Des poteaux
eux-mêmes démarrent les divers cordages;
et Maître Apian s'écrie, chapeau levé:
—«Au nom de Dieu et de la sainte Vierge,
au Rhône, les enfants!» Et les sept barques
revirent de bord tour à tour et, combles
de toutes les richesses de l'Empire
et du Royaume, au pied de la Roque hautaine,
vers le Midi reprennent la descente.
Entre temps que le vieux patron modère
du geste et de la voix les nautoniers:
«Joliment! gentiment!» et pendant qu'ils s'engouffrent
dans la féroce baie du pont de pierre
que Bénézet le pâtre sur les ondes,
il y a sept cents ans, éleva colossal,
Maître Apian, lui, fidèle à la coutume
des gens de Condrieu, tire un coup de chapeau
au grand saint Nicolas—dont la chapelle
chevauche sur le pont, svelte et jolie;
et, une fois courant dans l'eau obscure
où peu à peu descend la lueur de l'aurore,
il redit la prière habituelle:
O notre père! Ainsi, à leur réveil
aux premiers rais du jour, font les nichées.
LXXVIII
Et la vue merveilleuse d'Avignon,
son grand château aux gigantesques murs,
ses remparts crénelés, tours et tourelles,
dans le matin blanc de clarté s'éloignent,
avec le fort lointain de Villeneuve
que le soleil colore tout à coup
de son averse d'or. Les barques sillent
rapides plus que l'eau, car elles sont chargées,
se hâtant d'autant plus qu'elles sont plus pesantes.
—«O sacrés bousilleurs!» une voix forte
devers l'île de Piot a grommelé soudain.
«Vous ne voyez donc pas le tramail? Avec eux
on ne pourra plus prendre bientôt une lamproie!»
—«Quoi! nous n'aurons donc plus la passe libre!»
cria Patron Apian sur le haut du Caburle,
agitant ses grands bras vers le pêcheur du Rhône.
«Non contents de fourrer à travers tous les coins
leurs filets en bourse et leurs carrelets,
pour attraper quelque méchant panier d'aloses,
ils viendront maintenant nous empêtrer leurs traînes,
ces rustauds-là, au beau milieu du fleuve!»
—«Vieux drapeau, lui fait l'autre, tiens ta route!»
Et Maître Apian dédaigneux lui riposte:
—«Vieux pavillon, honneur de capitaine,
espèce de puant, de meurt-de-faim!»
Mais les bateaux filant sur les eaux pleines,
majestueux, le maître avait en poupe
repris le gouvernail.
LXXIX