Ethel n’entendit pas. Jim l’avait appelée vers la proue, et elle me laissa en extase devant la cabine.
Quelle cabine, messieurs ! Quel poste de commande ! Que de robinets, de cercles gradués, de secteurs, de tiges, de cordes, de serpentins, de clefs, de fils, de boutons, de tableaux indicateurs ! Et que d’autres mystérieux instruments !… Rien n’y ressemblait à des meubles de chrétien, à part les trois fauteuils, — et peut-être aussi, debout contre la cloison de l’avant, l’horloge en pitchpin.
A tout prendre, elle avait la mine d’une brave horloge de précision. Mais pourquoi, sous le cadran, cette mappemonde enfoncée à demi dans la caisse du chronomètre, et susceptible de pivoter autour d’un axe vertical, comme pour démontrer à de jeunes cancres l’alternative des jours et des nuits ? Pourquoi cette aiguille courbe fixée au pitchpin, contournant la rondeur de la boule terrestre, et dont la pointe y désignait Philadelphie ? — Impuissant à le déduire, je continuai mon inspection.
Un panier rempli de bouteilles et de victuailles m’intrigua violemment : Eh bien, et les auberges, alors ? Ne pouvait-on passer la journée dans une auberge solitaire, voisine du fleuve ou du chemin ? Ah ! oui : la crainte d’y rencontrer quelque fâcheux indiscret ! En vérité, c’étaient là des précautions excessives… — Mais, mais… et les fenêtres ?… Point de fenêtres ? « Comment va-t-on se diriger ? murmurai-je. Comment reconnaître la route, si c’est un automobile ; les hauts fonds, si c’est un sous-marin ; les montagnes, au cas improbable où ce serait un aviateur ?… Et d’abord, en effet, qu’est-ce que cette mécanique ? Où se loge le moteur ? A la tête ? A la queue ? Au-dessus de la cabine ?… Dans l’appareil, cette chambrette occupe le quart de la hauteur et le dixième de la longueur ; elle est donc en lui, si j’ose m’exprimer de la sorte, ainsi qu’un estomac au ventre d’une baleine. Qu’y a-t-il dans tout le reste du cétacé factice dont nous allons devenir les Jonas ? »
A ce moment, la voix de ma sœur s’éleva, tremblante de plaisir et d’intrépidité.
— Jim ! ouvrez le portail du hangar. Il est temps de sortir le dada.
Et le nègre de s’esclaffer. — Je confesse ne point raffoler des noirs et de leur langage guttural. Ces gens-là vous parlent toujours comme s’ils avaient mal à la gorge. Mais Jim, avec son rire d’angine… non ! vous ne pouvez pas vous figurer à quel point il m’a dégoûté !…
Cependant le moricaud fit glisser sur leurs galets d’immenses battants, et, du haut en bas de l’édifice, une fente étoilée s’élargit. La plaine apparut, toute blanche au fond d’un cirque de collines argentées. Un petit lac miroitait sous le ciel rutilant. Et devant tout cela notre épée formidable semblait en garde. — Quelle force effrayante et cachée allait mouvoir cette arme écrasante, et faire cheminer ce monument à roulettes, aussi pesant d’aspect qu’un navire échoué ?…
Ma sœur éteignit la lampe.
— Dépêchons-nous, — dit-elle. — Je voudrais partir à minuit précis. — Eh ! qu’y a-t-il, Archibald ?