Ethel vérifia les blocs entre les roulettes.
— Allons, c’est parfait, — dit-elle. — Pas un souffle de brise : un temps de rêve. Embarquons !
Nous entrâmes dans le glaive. Jim referma sur nous la porte méticuleusement hermétique ; et la rumeur de la nature, — si vague que je l’avais prise pour le silence absolu, — s’anéantit à nos oreilles.
Je crus d’abord que l’obscurité emplissait la cabine, et je commençais à ne plus rien comprendre à cette expédition d’aveugles prisonniers, lorsque mon regard fut attiré par une tache de lumière pâle, au-dessus du siège d’Ethel.
C’était une sorte de grand abat-jour dont le dedans luisait. Je le décrirai : un large entonnoir hémisphérique, suspendu, le pavillon en bas, et de qui le goulot allait se perdre tout droit dans le plafond. Ce goulot s’allongeait à volonté, comme une lunette d’approche. — Par ce moyen, Ethel descendit l’entonnoir, qui vint englober sa tête et la blêmit d’une lividité lunaire. Puis elle me fit asseoir à sa place.
Quel fut mon ébahissement de me croire, par magie, transporté au dehors !
En effet, à l’intérieur de l’entonnoir, le site environnant venait projeter son ciel, — avec le croissant de lune, la Voie Lactée, la profondeur de l’azur, le scintillement des étoiles, — et puis sa plaine blanche et ses coteaux d’argent. Je me tournai vers l’arrière, et j’aperçus la silhouette de Philadelphie, surmontée de la statue de Penn et nimbée du halo qui flotte, la nuit, au-dessus des grandes villes. Elle était là aussi, dans l’entonnoir, l’humble petite maison des Corbett, où Randolph pensait à nous, sur son lit de fièvre… Ah ! messieurs, quelle merveille ! La vision de cette miniature vivante m’a positivement ravi ! J’en donnerai quelque idée si je la rapproche des images renversées que voient les photographes, quand ils regardent, au verre dépoli de la chambre noire, ce que le paysage « donnera » sur la plaque. Mais ici, le paysage, on le découvrait sans inversion, tout entier, sous forme de panorama, — avec cette particularité que l’observateur semblait juché à 8 mètres du sol, c’est-à-dire, vous l’avez deviné, à l’endroit où débouchait, sur le toit de notre prison, la cheminée de ce périscope perfectionné.
Voilà qui permettrait de se diriger.
Je serais resté longtemps coiffé de l’abat-jour miraculeux, si ma sœur n’avait repris son poste. Elle bougonna :