« Mais tout à coup, monsieur, il y eut à sa place comme un soleil qui serait à la fois un éclair ; rien ne continua vers l’ouest l’orbite commencée, et le sifflement s’interrompit dans une effroyable détonation. Je reçus à l’épigastre le coup d’un invisible poing ; l’air ébranlé nous suffoqua ; on sentit trembler la membrure de l’Océanide ; un vent s’éleva qui fut apaisé dans le même temps, et des vagues se soulevèrent pour disparaître aussitôt.
« Alors, nous entendîmes très distinctement une grêle d’objets qui tombaient dans la mer. L’un d’eux vint s’enfoncer tout près de la chaloupe, reparut et surnagea… C’était vous, monsieur, cramponné aux verrous d’une porte de tôle, — mais d’une tôle curieuse et légère à miracle, puisqu’elle vous permettait de flotter avec elle…
« On vous repêcha, mais évanoui ; et, ne sachant si vous étiez seul à bord de… l’aérolithe, le capitaine fit croiser la chaloupe dans un rayon de deux milles. Elle parcourut ainsi le champ de la catastrophe, sans rien rencontrer que des épaves métalliques. La mer en était jonchée. Elles luisaient d’une sorte de reflet mat, si j’ose dire, et se comportaient sur l’eau comme d’excellentes bouées. Nul vestige d’êtres vivants.
« Pour vous, monsieur, toujours sans connaissance malgré nos soins, nous vous avons déshabillé, couché et veillé, durant cette recherche. Mais je crois savoir que votre évanouissement s’est changé en un bon sommeil, vers l’aurore, à peu près quand nous sommes repartis pour Le Havre, où nous arriverons, je présume, sous une huitaine.
« Et voilà !…
« Maintenant… nous sera-t-il donné de savoir qui nous avons le plaisir de traiter ? »
L’homme branlait du chef et ne répondait pas. — Et… la plaque ? — dit-il enfin, — la plaque flottante ?… les débris ?…
— Eh ben, — fit Gaétan, — i’sont restés là-bas où vous avez pris la bûche… M’sieu Duval, le capiston, a jugé qu’c’était d’la ferraille d’aluminium, et qu’elle était de si mauvaise qualité qu’ça ne valait pas la peine qu’on l’embarque.
L’étranger sourit franchement. Ce que voyant, mon ami l’attaqua sur un ton de joviale gronderie :
— Dites-nous donc vot’truc, voyons ; on vous le chipera pas ! C’t’ un ballon, hein ? C’est vot’dirigeable qu’a claqué ?… Mince de crevaison, mon vieux ! Allons ; racontez ça au monsieur !… Ah ! et pis flûte, vous savez ! — acheva-t-il en se vexant, — si vous voulez rien lâcher, c’est vot’affaire, s’pas ?