— C’est joli, le bruissement de ce cornet, — dit-il. — Cela remémore la plage où je l’ai ramassé : une île, près de Salerne… Il est vieux et s’effrite.
Je m’emparai de l’occasion :
— Qui sait ? mon cher. On dit que les prunelles des mourants conservent l’image des visions suprêmes… Si ce colimaçon, de forme auriculaire, avait enregistré les sons qu’il a perçus lors d’un instant critique — l’agonie du mollusque, par exemple ? — Et s’il nous les redisait, à la façon d’un graphophone, avec les lèvres roses de sa valve ? Après tout, peut-être distingues-tu le crépitement de flots séculaires…
Mais Nerval s’était dressé. D’un geste impérieux, il m’ordonna le silence. Ses yeux de vertige s’ouvraient comme sur un abîme. Il maintenait contre sa tempe la petite grotte biscornue, et semblait aux écoutes à l’entrée du mystère. Une extase d’hypnose le raidissait.
Sur mes instances réitérées, il me passa l’objet, à contre-cœur.
D’abord, je n’ai discerné qu’un pétillement de mousse et, plus loin, l’immense tumulte du large, à peine perceptible. Je sentis — à je ne sais quoi — que la mer était très bleue et très antique. Et puis, soudain, chantèrent des femmes qui passaient… des femmes surhumaines, dont l’hymne était sauvage et voluptueux à l’égal d’un cri de Déesse en folie… Oui, c’est ainsi, docteur : un cri, mais un hymne tout de même. — Ces chants — ces chants insidieux — Circé conseillait de ne pas les surprendre, à moins d’être lié au mât de la galère, et les rameurs s’étant bouché de cire les oreilles… Cela suffisait-il vraiment à se préserver du péril ?…
J’écoutais toujours.
Les goules marines s’éloignèrent au tréfond du coquillage. Toutefois, de minute en minute, la même scène, renouvelée, se déroula, périodique ainsi qu’aux phonographes, mais sans cesse troublante et jamais amoindrie.
Nerval m’arracha la conque miraculeuse, et courut au piano. Longtemps il essaya de noter la divine clameur sexuelle.
A deux heures du matin, il y renonça.