Mais Sémenitch serra pourtant la main qu’on lui tendait.
— Voici ce qu’il faut que tu me dises, poursuivit Tchelkache sans lâcher de ses doigts crochus la main de Sémenitch et la secouant familièrement. N’as-tu pas vu Michka ?
— Quel Michka ? Je ne connais aucun Michka ! Va-t’en, frère, sinon l’inspecteur te verra ; il te…
— Le roux, avec qui j’ai travaillé jadis sur le « Kostroma », continuait sans s’émouvoir Tchelkache.
— Avec qui tu voles, voilà la vérité ! On l’a mis à l’hôpital, ton Michka : il s’est écrasé la jambe sous une barre de fer. Va-t’en, frère, puisque je t’en prie, sinon je devrai te renvoyer avec des coups.
— Ah !… Et toi qui disais : — je ne connais pas Michka ! — Tu vois bien que tu le connais. Qu’est-ce qui t’a fâché, Sémenitch ?
— C’est bon, Grichka, ne me chante plus rien et file…
Le gardien commençait à s’irriter et, jetant des regards à droite et à gauche, s’efforçait de libérer sa main de la poigne ferme de Tchelkache. L’autre le regardait tranquillement sous ses épais sourcils, souriant dans sa moustache, et, sans lui lâcher la main, continuait à parler.
— Ne me presse pas. Quand j’en aurai assez de causer avec toi, je m’en irai. Raconte-moi un peu comment tu vis. Ta femme et tes enfants se portent-ils bien ?
Et, lançant des coups d’œil terribles, montrant les dents en un sourire moqueur, il ajouta :