Athanase ignorait — comme bien d'autres choses — l'existence de cette catégorie de bipèdes. Aussi fut-il grandement étonné quand en cherchant, deux jours après, l'annonce de sa pièce, il lut dans le canard qui l'avait publiée cette insolente épître :
« Paris
» Monsieur le chroniqueur,
» Votre bulletin dramatique de mercredi, déclarait urbi et orbi que le théâtre des Divertissements-Plastiques répète une pièce d'un monsieur Athanase Briquet, pièce que ce monsieur a nommée les Contes de Fée.
Or, il y a trois ans, — TROIS ANS! — que j'ai le plan d'une féerie dont le titre est les Contes fantastiques. L'analogie est trop flagrante pour que j'aie besoin d'entrer dans d'autres détails, tendant à établir mon droit de priorité. Bien que mon ouvrage n'ait pas encore été écrit, je l'ai raconté dans plusieurs cafés et notamment à la Brasserie humanitaire devant mes amis, Thévenard, Champroux, Patonel, Duradeau, qui au besoin, attesteraient la réalité des faits.
» En vous priant et en vous requérant, s'il le faut, d'insérer dans votre, etc., etc.
» Dugoupin.
» Auteur dramatique. »
— Sapristi! se dit Athanase, voilà un auteur bien chatouilleux ; le titre n'est pas le même, il n'a pas écrit sa pièce, je ne l'ai jamais vu, et il voudrait…
L'ex-clerc prit une plume, et à son tour répondit très-poliment au journal qu'il ne connaissait ni M. Dugoupin ni ses œuvres, et que par conséquent il ne concevait rien à ses récriminations.
Puis il se crut délivré de cette ridicule affaire.
Mais le chevalier de la réclame Dugoupin aurait mérité d'être grand-officier de son ordre. On lui offrait un prétexte de polémique! Délices du paradis! Une occasion de s'imprimer avec récidive! Merci, Gutenberg! Merci, trop candide Athanase!
Le numéro suivant de la feuille qui servait de boîte aux lettres à la querelle contenait ces lignes énergiquement senties :
« Monsieur,
» La réponse du sieur Briquet (Athanase), fait, en usant d'un audacieux subterfuge, mieux éclater la mauvaise foi du plagiaire.
» En effet, — et je m'en félicite, — je n'ai jamais compté ce débutant (souligné) au nombre de mes relations, mais est-ce donc là ce que j'ai prétendu?
» J'ai affirmé qu'on m'avait dérobé mon idée, mon idée divulguée publiquement. Un tel procédé, appuyé d'une conduite aussi tortueuse, révoltera tous les amis de la propriété littéraire.
» A-t-on besoin de connaître celui qui vous soustrait votre mouchoir pour avoir le droit de crier : Au voleur?
» J'ai l'honneur, etc…
» Dugoupin.
» Auteur dramatique. »
Devant cette brutale insulte, Athanase resta d'abord stupéfait, l'indignation succéda bientôt.
De l'humeur la plus pacifique, il était doué du courage de l'honnêteté, le meilleur de tous.