La Rose frisa sa moustache d'un air vainqueur.
—Je suis bien conservé, dit-il.
Le Normand eut pour son ami un regard et un sourire pleins d'admiration.
—Mais revenons à mon histoire, reprit La Rose, j'avais donc vingt-cinq ans. Nous faisions la guerre en Flandre et notre cantinière n'était autre que maman Nicolo, chez qui je vous conduis.
—Ah! ah!
—Maman Nicolo était une belle femme qui était veuve d'un tambour, lequel avait été tué dans une tranchée, à je ne sais plus quel siège. Les mauvaises langues disaient qu'elle avait trente ans sonnés; mais, à y regarder de bien près, elle était, ma foi! très belle, et il n'y avait pas un homme au régiment qui n'en fût amoureux, à commencer par moi...
La Rose soupira... puis ajouta:
—Et à finir par cette brute que vous voyez-là.
Le garde-française accompagna ces mots d'un coup de poing qu'il appliqua au Normand entre les deux épaules.
Le Normand soupira à son tour, non à cause du coup de poing, mais en souvenir des charmes probablement défunts de maman Nicolo.