Elle se retourna sur sa chaise et lui fit face, tandis qu’il se tenait adossé à la porte.
Ce fut une vieille et sordide petite tentative de tricherie qu’elle lui arracha, — une demande de nouvelle étable à bœufs aux frais de sa propriétaire, afin de pouvoir, avec l’engrais couvert, payer son fermage de l’année suivante sur l’évaluation après — elle arriva à s’en convaincre — qu’il aurait saigné à blanc les herbages enrichis. Je ne pus qu’admirer la robustesse de son appétit quand je le vis braver pour lui la terreur, quel qu’en fût le sujet, qui lui coulait en sueur sur le front.
J’avais cessé de frapper le cuir derrière moi — et, à vrai dire, étais en train de calculer le prix de l’étable, — quand je sentis que ma main détendue se trouvait prise et retournée doucement entre les douces mains d’un enfant. J’avais donc enfin triomphé. Encore un instant, et je me retournerais moi-même pour faire la connaissance de ces petits vagabonds au pied leste…
Le menu baiser de fleur me tomba en plein sur la paume de la main, — comme le présent sur lequel, jadis, on s’attendait à voir les doigts se refermer ; comme le tout fidèle avertissement mêlé de reproche d’un enfant qui attend et n’est point habitué à se voir négligé, même quand les grandes personnes sont le plus occupées, — article du code muet inventé il y a bien longtemps.
Alors, je compris. Et ce fut comme si j’avais su dès le premier jour, quand je regardai par-dessus la pelouse, à la fenêtre d’en haut.
J’entendis la porte se fermer. La femme se retourna de mon côté en silence, et je sentis qu’elle comprenait.
Combien de temps s’écoula ? je ne saurais le dire. Je fus réveillé par la chute d’une bûche, et machinalement me levai pour la remettre d’aplomb. Puis je regagnai ma place, la chaise si près du paravent.
— Maintenant, vous comprenez, chuchota-t-elle à travers les ombres entassées.
— Oui, je comprends… maintenant. Merci.
— Je… je les entends seulement. (Elle mit la tête dans ses mains.) Je n’ai aucun droit, vous savez… aucun droit. Je n’en ai ni porté ni perdu… ni porté ni perdu !