— Non, je ne suis pas à cheval, répondis-je.
Et je me trouvai incapable d’ajouter un seul mot. Prodiguant sourires et courbettes, le syndic était encore auprès de moi ; et tout à coup j’aperçus l’abîme dans lequel j’étais prêt à choir.
— Vous avez rencontré des amies ? appuya M. le baron, qui, le chapeau à la main, regardait la marquise.
— En effet, murmurai-je.
La politesse eût exigé une présentation. Mais je m’en abstins.
A la fin cependant, il s’aperçut de ma gêne, et il se retira en même temps que le syndic. A peine eurent-ils franchi le seuil que Mme de Saint-Alais m’apostropha, dans un élan de colère.
— Imbécile ! fit-elle, sans détours, pourquoi ne nous l’avoir pas présenté ? Ne voyez-vous pas que vous avez pris le vrai moyen d’éveiller les soupçons et de nous perdre ? Un enfant aurait vu que vous aviez quelque chose à cacher. Si vous l’aviez dès l’abord présenté à votre mère…
— Si je l’avais présenté, madame ?…
— Il serait parti content.
— J’en doute, madame, et pour une excellente raison, répondis-je avec ironie, vu que hier je lui ai déclaré très catégoriquement n’avoir ni mère ni sœur.