Когда нужно было разрѣшить какую-нибудь задачу, Эдисонъ обыкновенно начиналъ съ того, что придумывалъ какую нибудь теорію ея разрѣшенія и затѣмъ дѣлалъ опытъ за опытомъ на основаніи этой теоріи до тѣхъ поръ, пока ошибочность ея можно было считать безспорно доказанной. Тогда уже строилась новая теорія -- и также разрабатывалась путемъ опытовъ до конца.
Иначе онъ не умѣлъ работать. "Представьте себѣ", говорилъ Эдисонъ объ электрической лампочкѣ: "мы имѣемъ тончайшее волокно угля, нагрѣтое до температуры, которую намъ трудно постичь, и заключенное въ безвоздушномъ пространствѣ, при условіяхъ, о которыхъ мы ничего не знаемъ. Глаза намъ не помогутъ, потому что ничего не видно,-- и въ сущности, мы ничего не знаемъ о томъ, что происходитъ въ этой стеклянной грушѣ".-- По его словамъ, онъ построилъ три тысячи различныхъ гипотезъ для объясненія электрическаго свѣта, которыя всѣ казались, въ свое время, разумными и правдоподобными. Но только два раза опытъ безошибочно подтвердилъ правильность гипотезы.
Уже со времени изобрѣтенія динамомашины, позволяющей превращать механическую работу въ электрическую энергію, электротехники стремились воспользоваться ею для цѣлей освѣщенія. Еще въ 1810 году Дэви, а еще раньше нашъ соотечественникъ Петровъ указали на возможность пользоваться электрическимъ токомъ для освѣщенія, пропуская его черезъ двѣ угольныя палочки. Между ними появляется искра въ видѣ дуги, которая ярко свѣтитъ. Этотъ способъ освѣщенія употребляется еще и понынѣ и извѣстенъ въ наукѣ и обыденной жизни подъ именемъ "вольтовой дуги". Другой способъ примѣненія электричества основанъ на свойствѣ металлическихъ и другихъ веществъ при прохожденіи черезъ нихъ тока -- накаливаться и давать свѣтъ.
Первый способъ долгое время не находилъ большого распространенія, такъ какъ по мѣрѣ сгоранія угольныхъ палочекъ, надо было ихъ сдвигать, иначе дуга удлинялась и, наконецъ, гасла. Только въ 1879 году удалось изобрѣсти приспособленія, которыя автоматически, т. е. сами по себѣ, подвигали угли другъ къ другу по мѣрѣ того, какъ они сгорали.
Дуговыя лампы годятся для освѣщенія улицъ, дворовъ, большихъ залъ и магазиновъ, но не подходятъ для освѣщенія квартиръ и комнатъ. Свѣтъ ихъ черезчуръ сильный; онъ не всегда равномѣренъ и лампы эти очень дороги.
Поэтому другой способъ освѣщенія электричествомъ посредствомъ такъ наз. лампочки накаливанія, или калильной, привлекалъ изобрѣтателей Франціи, Германіи Россіи и Америки. Въ 1877 г. и Эдисонъ заинтересовался вопросомъ объ изготовленіи практически пригодной лампы накаливанія.
Главнымъ затрудненіемъ при постройкѣ калильной лампочки оказалось пріисканіе достаточно прочнаго волокна для уголька лампы. Весь свѣтъ объѣз дили агенты Эдисона; и чего-чего только не было перепробовано прежде, чѣмъ остановились, наконецъ, на волокнахъ особой породы бамбука.
Первые опыты были сдѣланы Эдисономъ и Бэтчелоромъ 16 октября 1879 года, когда они старались приготовить уголь для лампочки изъ хлопчатой бумаги.
Въ пластинкѣ никкеля была вырѣзана дугообразная бороздка, въ которую плотно входила бумажная нитка. Пластинка съ ниткой были заключены въ особую форму, также изъ никкеля, и въ теченіе пяти ча. совъ медленно прокаливалась въ угольномъ порошкѣ. Но какъ только обугленную нитку вынимали изъ желобка -- она распадалась въ пыль.
Друзья безъ перерыва продолжали свои опыты, никто изъ нихъ не ложился спать двое сутокъ подрядъ, 16-го и 17-го октября. Наконецъ, поздно вечеромъ 18-го октября, удалось одну обугленную нитку вынуть изъ формы цѣльной; къ несчастью, они сломали уголекъ, пытаясь прикрѣпить его къ платиновой проволокѣ. Тогда Эдисонъ предложилъ своему товарищу не ложиться спать, пока не удастся сдѣлать годную лампу! Бэтчелоръ согласился и они снова принялись за работу. Къ утру 20-го октября только имъ вновь удалось получить безукоризненный уголекъ и укрѣпить его на проволокѣ. Но когда они несли свое сокровище въ мастерскую, гдѣ готовили стеклянныя колбочки для лампъ, откуда то подулъ сквозной вѣтеръ и обратилъ въ пыль ихъ работу.