Увидавъ подошедшаго Степу, несчастное животное устремилось къ нему на встрѣчу, виляло хвостикомъ, дѣлало попытку прыгнуть, а потомъ сейчасъ же снова валилось на облѣденѣлую землю и начинало тихо стонать.
Степа, отъ природы одаренный добрымъ сердцемъ, и всегда сострадательный къ животнымъ, не могъ оставаться равнодушнымъ. Жаль ему стало несчастнаго щенка, вѣроятно, отставшаго отъ своего беззаботнаго хозяина и заблудившагося въ лѣсу, "Неужели допустить его замерзнуть?" мелькнуло въ головѣ мальчика.
-- "Нѣтъ!" самъ себѣ проговорилъ онъ громко и, не вдаваясь въ разсужденіе, поспѣшно поднялъ щенка съ земли. Засунувъ его подъ балохонъ на грудь, мальчикъ потуже стянулъ кушакъ, чтобы щенокъ не могъ вывалиться, и побѣжалъ обратно къ тому мѣсту, гдѣ оставилъ нагруженныя валежникомъ салазки.
Бѣдная собачка почувствовавъ вокругъ тепло, сразу ободрилась; она высунула мордочку из-за пазухи мальчика, посмотрѣла на него пристально, точно хотѣла сказать -- "спасибо", и, дрожа всѣмъ своимъ крошечнымъ тѣльцемъ, стала дремать, при чемъ отъ времени до времени все таки взвизгивала.
О томъ, какъ отнесется Ефимъ къ этой неожиданной находкѣ и согласится ли оставить щенка у себя, Степа въ первую минуту не думалъ. Но, когда ближе сталъ онъ подходить въ мельницѣ, эти вопросы начали тревожить его все больше и больше. "Ефимъ -- злой: велитъ, пожалуй, отнести обратно щенка въ лѣсъ," -- думалъ Степа, но тутъ же рѣшилъ, что этого приказанія онъ никогда и ни за что не исполнитъ.
Предчувствіе его не обмануло; увидавъ щенка и узнавъ подробности всего,-- Ефимъ страшно разсердился.
-- Тебя кормить, да еще съ собакой, крикнулъ онъ на Степу,-- какъ бы не такъ! Сейчасъ же снеси ее, откуда принесъ!
-- Я буду удѣлять ей отъ себя.... Я буду самъ ѣсть меньше... Попробовалъ возразить Степа, но мельникъ закричалъ еще громче:
-- Неси, откуда принесъ, тебѣ говорятъ, и не смѣй возвращаться съ собакой, иначе обоихъ васъ выгоню изъ дома.
-- Да вѣдь она замерзнетъ въ лѣсу, продолжалъ Степа умоляющимъ голосомъ.