-- Не пугайся, передъ тобою дѣйствительно стоитъ твой настоящій, родной отецъ -- этотъ же несчастный старикъ былъ не только нашимъ однофамильцемъ, но даже моимъ теской; кромѣ того наши профессіи схожи: я -- плотникъ, онъ столяръ -- въ больничной книгѣ насъ перепутали; не пугайся никакихъ галюцинацій, и спокойно слѣдуй за мною въ нашу родную деревню, къ мамѣ... къ братишкамъ, они навѣрное ожидаютъ насъ съ большимъ нетерпѣніемъ.
Степа долго не могъ придти въ себя отъ всего пережитаго и перечувствованнаго; онъ былъ безгранично радъ сознанію, что отецъ живъ, но въ то же время не переставалъ грустить объ умершемъ старикѣ, къ которому успѣлъ очень привыкнуть, предполагая въ немъ родного, близкаго человѣка. Отецъ вполнѣ понялъ чувство мальчика; онъ не торопился его уводить изъ больницы до тѣхъ поръ, пока старика не похоронятъ и даже взялъ на себя по этому поводу всѣ хлопоты. Оказалось, что со старикомъ онъ познакомился еще въ Москвѣ и изъ его разсказовъ узналъ, что онъ на бѣломъ свѣтѣ теперь былъ совсѣмъ одинокъ, что жена его умерла давно, и что хотя у него есть сынъ (тоже Степа), но онъ съ нимъ почти не видится, такъ какъ Степа находится въ услуженіи въ Иркутскѣ у одного генерала, который не сегодня -- завтра отправляется на войну въ Манджурію и увозитъ съ собою Степу: "пусть съ Богомъ ѣдетъ на защиту Царя и Отечества" часто говаривалъ покойный -- "я буду молиться чтобы Господь его помиловалъ! "
Когда Степа узналъ всѣ эти подробности отъ отца, то ему стали понятны слова покойнаго, которыя онъ раньше принималъ за бредъ.
-- Странное совпадение! – Сказалъ отецъ; – жаль бѣднаго Степу, онъ даже не узнаетъ о постигшемъ его горѣ, какъ ему написать, когда намъ неизвѣстенъ адресъ.
-- Можетъ быть судьба столкнетъ меня съ нимъ -- тогда я передамъ все... до мельчайшихъ подробностей -- нерѣшительно замѣтилъ Степа.
-- Это довольно трудно; онъ въ Иркутскѣ, а ты будешь въ деревнѣ подъ Псковомъ.
Степа вмѣсто отвѣта сначала молча бросился на шею отца, а затѣмъ захлебываясъ отъ слезъ и волненія, въ короткихъ словахъ высказалъ свою завѣтную мечту уѣхать на Дальній Востокъ, ухаживать за больными и ранеными.
-- Я чувствую, что это мое призваніе, – сказалъ онъ въ заключеніе. – Ты теперь здоровъ дорогой папа; мать и братья не одни, ты будешь беречь ихъ и заботиться о нихъ, гораздо лучше, чѣмъ сдѣлалъ бы это я. Разрѣши же мнѣ осуществить мое желаніе, благослови и отпусти... Рвется мое сердце туда... Хочется принести посильную помощь... Развѣ это не благое дѣло? Развѣ тебѣ самому не отрадно будетъ знать, что твой сынъ...
-- Все это такъ, я вполнѣ тебя понимаю, перебилъ отецъ, и отговаривать не стану, но что скажетъ мама, какъ она отнесется къ задуманному тобою дѣлу, какъ перенесетъ разлуку.
-- Мама? Въ раздумьѣ повторилъ мальчикъ -- да, мама какъ женщина, конечно въ данномъ случаѣ, разсудитъ иначе, чѣмъ мы съ тобою, но я не теряю надежды убѣдить ее, дай только слово, что ты -- въ этомъ будешь помогать мнѣ.