Неожиданное извѣстіе о томъ, что, безъ вѣсти пропавшій изъ родительскаго дома, малютка, сынъ боярина Никитина, возвратился, быстро пронеслась почти по всему околодку. Въ роскошныхъ палатахъ Ртищевыхъ тоже всѣ были заняты этой новостью. Самъ бояринъ Ртищевъ, собиравшійся ѣхать во дворецъ къ государю, позабывъ о своемъ неудовольствіи на Никитиныхъ, изъ-за ссоры дѣтей,-- побѣжалъ поздравить Ивана Никаноровича съ этой великой радостію. Оба они дружески расцѣловались, и Иванъ Никаноровичъ повелъ дорогого гостя въ горницу, гдѣ лежалъ Вася. Увидавъ мальчика, Ртищевъ чуть не вскрикнулъ отъ удивленія; онъ сразу узналъ мнимаго внука своего стараго слуги. Но, какъ бы догадываясь, что тутъ кроется что-то не ладное,-- онъ постарался сдѣлать надъ собою усиліе, чтобы казаться покойнымъ; зато, по возвращеніи домой, онъ разразился страшнымъ гнѣвомъ на Пахомыча.
-- Душу передъ тобою выложу, бояринъ, отвѣтилъ Пахомычъ, ползая у ногъ Ртищева.-- Въ короткихъ словахъ онъ разсказалъ все, добавивъ въ заключеніе, что ему не могло придти и въ голову, что этотъ мальчикъ -- сынъ Никитиныхъ. Ртищевъ съ досады махнулъ рукой. Долѣе говорить было некогда, приходилось спѣшить во дворецъ. Блѣдный, растерянный сѣлъ онъ въ ожидавшія у подъѣзда сани и приказалъ погонять лошадей. При поворотѣ съ Неглинной улицы въ Кремль, навстрѣчу ему попались щегольскія сани, въ которыхъ сидѣлъ знакомый дьякъ. Ртищевъ поклонилси ему, но дьякъ на поклонъ не отвѣтилъ.
-- "Ужъ не ко мнѣ ли, по царскому наказу!" мелькнуло въ головѣ боярина. Онъ обернулся и увидѣлъ, что сани, миновавъ его хоромы, остановились около воротъ Никитиныхъ.-- "Это -- по царскому наказу!" проговорилъ онъ тогда самъ себѣ мысленно, ощущая при этомъ невольную дрожь во всемъ тѣлѣ...
Предчувствіе не обмануло его; дьякъ, дѣйствительно, пріѣхалъ къ Никитину по царскому наказу.-- Продолжительные розыски Васи на постояломъ дворѣ въ тотъ же день утромъ не достигли цѣли. Васю нигдѣ не могли найти, и сколько хозяинъ ни увѣрялъ съ клятвою, что ничего не знаетъ, дьякъ словамъ его не вѣрилъ. Не вѣрилъ онъ также и тому, что остальнымъ присутствовавшимъ тамъ людямъ ничего по этому дѣлу было неизвѣстно.
-- Я присланъ сюда по царскому приказу, замѣтилъ онъ строгимъ голосомъ, вы должны говорить правду, иначе всѣ будете наказаны; всѣ, всѣ -- безъ разбора, не исключая даже раненаго охотника, къ которому, по милости царя, присланъ знахарь!"...
Эти послѣднія слова дьяка, какъ ножомъ, рѣзнули по сердцу "чудачка". Онъ пришелъ въ ужасъ отъ одной мысли, что сдѣлается виновникомъ несчастія не только всѣхъ окружающихъ, но даже -- родного отца.
Нерѣшительно выступивъ впередъ, онъ подошелъ къ дьяку и откровенно разсказалъ ему всю правду.
-- Ладно -- провѣримъ! отозвался тогда дьякъ и сейчасъ же сдѣлалъ распоряженіе окружить постоялый дворъ стражей, чтобы никто изъ находившихся тамъ не могъ выйти до окончанія разлѣдованія дѣла, а самъ немедленно отправился къ боярину Никитину.
Пріѣздъ посланнаго отъ государя, въ другое время, конечно, причинилъ бы въ хоромахъ Ивана Никаноровича полный переполохъ. Но теперь,-- когда всѣ были заняты исключительно Васей, лежавшимъ неподвижно, какъ мертвецъ,-- ни бояринъ, ни боярыня не выказали никакого волненія, услышавъ о пріѣздѣ дьяка. Одна только няня, словно, встрепенулась...
-- Батюшки -- бояринъ! да идите всѣ встрѣчать дорогого гостя, вѣдь онъ, говорятъ, отъ царя присланъ... Можетъ, милость царская какая на твою долю выпала,-- торопила она Ивана Никаноровича. Она почти силою толкала его къ двери, но дверь сама вдругъ передъ ними распахнулась, и на порогѣ показался царскій дьякъ.