-- Мнѣ не восемь лѣтъ!.. Тринадцатый пошелъ!..-- нѣсколько обиженно сказалъ Аксёна, оправляя котомку на спинѣ.
-- Ну!-- съ изумленіемъ замѣтилъ Лазарь Емельяновичъ.-- Ростомъ, значитъ, не вышелъ... Ну, хорошо!.. Разсказывай, куда идешь?.. Зачѣмъ идешь?.. Откуда идешь?.. Намъ, видно, по дорогѣ.
Оба, мѣрно шагая, двинулись въ путь. На ходу Аксёна вкратцѣ разсказалъ все про себя своему случайному спутнику. Очень ужъ ему человѣкъ съ ружьемъ полюбился. Лазарь Емельяновичъ слушалъ внимательно, одобрительно кивая головой. Мальчикъ замолкъ, когда они подошли къ рѣкѣ, на берегу которой, въ ожиданіи парома, скучилась разнородная толпа: кто пѣшкомъ, кто въ телѣгѣ, кто въ господскомъ экипажѣ. Солнце зашло, когда паромъ приблизился. Говоръ, скрипъ колесъ, ржанье лошадей оглушили, ошеломили деревенскаго мальчика. Поразила его многоводная рѣка, по которой тянулись плоты, плоскодонныя баржи съ сѣномъ и дровами, скользили лодки. Никогда не видалъ онъ такой широкой рѣки и съ нѣмымъ изумленіемъ озирался вокругъ, забывъ подъ наплывомъ новыхъ впечатлѣній непріятное приключеніе съ Козыремъ и Семёркой.
Паромъ, пересѣкая рѣку, медленно подходилъ къ крутому берегу. Глядя на приближавшіеся береговые огни, Аксёна вспомнилъ, что ему предстоитъ искать ночлегъ, и какъ-то жутко стало ему вдали отъ родной деревни, и впервые почувствовалъ онъ себя маленькимъ и слабенькимъ среди шумной толпы чужихъ людей.
Паромъ толкнулся о берегъ. Застоявшіяся лошади подхватывали, покидая паромъ; кричали возницы, гомонилъ народъ, стучали колеса. Толпа двинулась на берегъ; двинулся машинально за нею и Аксёна. Онъ шелъ, оступаясь, боязливо озираясь вокругъ. Спутника своего онъ потерялъ въ толпѣ; подыматься приходилось на крутой подъемъ, въ гору, а становилось уже темно. Никакого жилья онъ не примѣчалъ на берегу... А кузнецъ говорилъ, что Демьяниха близехонько.
-- Не видалъ ли кто махонькаго мальчика съ большущей котомкой за спиной?-- раздался невдалекѣ знакомый голосъ.-- Э, да вотъ ты гдѣ?-- сказалъ Лазарь Емельяновичъ, настигая Аксёну.-- Куда же ты, братецъ, идешь?
-- Кузнецъ говорилъ, Демьяниха тутъ у рѣки живетъ... Женщина, что на ночлегъ пускаетъ.
-- На что тебѣ Демьяниха?.. Будешь ты ночевать у Лазаря Емельяныча... Вотъ тебѣ и весь сказъ...
Отлегло отъ сердца Аксёны. Онъ бодро пошелъ за своимъ спутникомъ. Въ темнотѣ миновали они узкую улицу и остановились у домика съ закрытыми ставнями. Лазарь Емельяновичъ вынулъ изъ кармана ключъ, отомкнулъ калитку и, пропустивъ впередъ Аксёну, вошелъ вслѣдъ за нимъ. Небольшая собачонка тотчасъ же съ радостнымъ визгомъ подкатилась ему подъ ноги.
-- А, а, Дымка, рада!-- ласково привѣтствовалъ ее Лазарь Емельяновичъ.-- Вотъ я и вернулся... Еще и гостя привелъ... Что щенятки?