------
Прошло четыре года со времени рѣшенія Степана ѣхать домой за женой и бѣлокурымъ сынишкой. Было бы долго разсказывать, какъ просто и трогательно произошло свиданіе между мужемъ и женой и съ какою теплотой и радостью встрѣтила его Арина.
Когда нежданный-негаданный, растроганный и счастливый, онъ, прямо съ дороги, съ ребенкомъ на рукахъ, появился въ отчей избѣ, баба, обезумѣвшая отъ неожиданности и счастья, заплакала въ три ручья и повалилась ему въ ноги, забывъ всѣ свои долгія и недавнія муки и думы, все свое непереносное горе горькое.
Безъ упрековъ, безъ оправданій, безъ словъ, они стерли, забыли, похоронили прошлое и все простили другъ другу. Только теперь для нихъ наступилъ настоящій, ясный, благоуханный и цвѣтущій медовый мѣсяцъ,-- только теперь они чувствовали что-то близкое, родное, болѣзное и кровное у трепещущаго сердца.
Отпраздновавъ покосъ, весело поспѣшили они въ Астрахань, къ осеннему лову. Мальчикъ не отходилъ отъ отца. "Ну, собирайся, въ море пойдемъ; нечево около матери-то сидѣть!" -- смѣялся послѣдній, а Арина плакала, провожая мужа ровно въ могилу. Съ непривычки-то боязно, страшно казалось ей это море.
"Стерпится -- слюбится", недаромъ говорятъ народная мудрость. Въ самомъ дѣлѣ, слюбилось,-- много воды утекло да эти четыре года, много и прибыло.
Прежде всего двери темницы распахнулись для ловца-молодца. Вольный ловъ развязалъ закрѣпощенныя руки {Подъ именемъ вольнаго лова здѣсь разумѣется введеніе устава каспійскихъ рыбныхъ и тюленьихъ промысловъ, Высочайше утвержденнаго 25 мая 1865 года.}, "вольная полоса" опоясала помѣщичьи морскіе берега { Вольная береговая полоса -- верстовая полоса, параллельно берегамъ моря, отчужденная отъ владѣльцевъ и нарѣзанная для пристанища ловцовъ.}; вѣчная Божья воля вернулась въ прибрежныя, отъ вѣка свободныя воды моря, безсмысленно закрѣпощенныя человѣкомъ {До сего времени морскія воды, лежащія противу помѣщичьихъ прибрежій моря, до четырехсаженной глубины (очень далекой),-- принадлежали послѣднимъ.}. Капиталу стало легче, конкуренціи больше и труду просторнѣе и выгоднѣе. Народъ могъ вздохнуть полною грудью,-- промысловое дѣло начинало разливаться и выступать изъ береговъ.
Время было хорошее. Толстосумы и откупщики еще не знали, что дѣлать и какъ встрѣтить непривычныя обстоятельства. Они видѣли, что мела новая метла, и совершенно упустили изъ виду ту истину, что "что дано, то можно взять назадъ".
А между тѣмъ появилась на свѣтъ "вольная полоса", стали появляться, одно за другимъ, и новыя поселенія на ней. Колонисты выселялись къ вольному морю въ раздробь и, тамъ и сямъ, точно грибы послѣ теплыхъ дождей, выростали ватажки, станья, хозяйственныя постройки и жилье.
Вотъ такое появилось на одномъ изъ ериковъ, впадающихъ въ Синее Морцо.