-- Господа!-- началъ дрожащимъ голосомъ учитель и сейчасъ же поправился.-- Почтенное собраніе... Вотъ вы слышали давеча въ церкви манифестъ, и я уже разсказывалъ вамъ, какъ онъ появился и какія права даетъ русскому народу... Вы слышали, что созывается Государственная Дума, и туда войдутъ также выборные отъ крестьянства. Это дѣло очень важное, очень серьзное, надо къ нему приготовиться, надо обдумать, обсудить всѣ свои нужды, чтобы не надѣлать ошибокъ, не обмишулиться какъ-нибудь. Избу строютъ, и то сначала все обмѣряютъ да разочтутъ, а тутъ вѣдь не изба, тутъ вся жизнь крестьянская на-ново перестраивается, надо подумать да подумать...
-- Вѣрно!.. Правильно!.. Это точно!..-- сдержанно откликнулись въ толпѣ.
-- Ну вотъ, и надо намъ, стало быть, зараньше столковаться, чтобы потомъ дурака не сломать. Не знаю, какъ по-вашему, а по-моему, куй желѣзо, пока горячо! Времени терять нечего! Долго въ потемкахъ жили, давайте на свѣтъ Божій выходить! Прошу почтенное собраніе, если кто-нибудь чего не понялъ вчера или не дослышалъ, высказывайте все, спрашивайте, общими силами разберемся! А для того, чтобы у насъ безпорядка не было, чтобы не всѣ сразу галдѣли, и каждый мотъ высказать, что ему нужно, безъ помѣхи, давайте выберемъ предсѣдателя. Кого желаетъ почтенное собраніе?
Призрачный міръ дрогнулъ и заколыхался въ мутнобагровыхъ отблескахъ гаснущихъ лампъ. Всѣ смущенно переглядывались, толкали другъ друга, и всѣ молчали. Стало тихо, и только снаружи доносились глухіе гулы и говоръ, взвизги гармоники, иногда раскатистый смѣхъ, иногда обрывокъ пѣсни.
Неожиданно изъ-за чьего-то широкаго плеча высунулась на свѣтъ уродливая маска гнома и уставилась на учителя. Тряслась рѣденькая, клочкастая бороденка, въ узенькихъ щелкахъ сверкали злые глаза, и два бѣлыхъ, кривыхъ клыка хищно торчали изъ широкаго растянутаго рта.
-- А позвольте васъ спросить, господинъ учитель!-- съ ехидной вѣжливостью спросилъ гномъ.-- Вотъ я все слушаю -- "собраніе-собраніе"... А какое-такое это, позвольте васъ спросить, собраніе? На какой, то есть, правилѣ-законѣ? Ежели это, къ примѣру, сходъ, то почему такое, и гдѣ находится старшина? А ежели не сходъ, то какое полное право вы имѣете его обирать безъ надобности? Ужъ извините, г. учитель, это по-нашему, по-глупому, такъ выходитъ, а какъ будетъ по-вашему -- не знаю!
-- Вашъ вопросъ къ дѣлу не относится,-- спокойно оказалъ учитель.-- Но пока у насъ нѣтъ предсѣдателя, я вамъ на него отвѣчу. Во-первыхъ, не волостной сходъ, а народное собраніе, созванное на основаніи манифеста 17 октября для сужденія о крестьянскихъ нуждахъ, а также для разъясненія того, что для насъ еще не совсѣмъ понятно. Во-вторыхъ, вы спрашиваете -- гдѣ находится старшина? Объ этомъ, я думаю, лучше всего спросить его самого, а мы не знаемъ, да и не можемъ знать, гдѣ онъ находится.
Легкій смѣшокъ промчался въ толпѣ.
-- Онъ на печкѣ лежитъ!-- послышался чей-то одинокій голосъ.-- А то въ пуньку со страху забился! Онъ у насъ пужливый, чисто дѣвка красная!
-- Хряпинъ, да ты сбѣгай за нимъ, коли соскучился!-- отозвался другой голосъ.-- Вмѣстѣ голодающее просо-то дѣлили, можетъ, онъ тебя послухае, приде!