Во время своей ссылки на Кавказъ, князь, вслѣдствіе пари, женился на Грузинкѣ, которую бросилъ послѣ двухмѣсячнаго супружества, и возвратился въ Россію холостякомъ. Княгиня согласилась отказаться отъ своихъ правъ, лишь бы мужъ ей высылалъ ежегодную пенсію. Однако свѣтское общество заговорило объ этомъ бракѣ, но ничѣмъ не подтвержденные слухи затихли сами собой. Въ продолженіе двадцати лѣтъ князь пользовался невозмутимою свободой, и ему даже случалось совершенно забывать что онъ женатъ.
Жена его жила на Кавказѣ и писала къ нему для того только чтобы просить денегъ, когда онъ ихъ не высылалъ въ извѣстный срокъ. Останься она въ своей родинѣ, князь сдѣлалъ бы смѣло предложеніе Нелли, и увезъ бы ее за границу послѣ свадьбы; но на бѣду княгиня Лыкова, лишившись своихъ родителей, соскучилась на Кавказѣ, и явилась въ Москву съ караваномъ торгующихъ Грузинъ. По пріѣздѣ она выписала къ себѣ мужа, и бесѣдовала съ нимъ съ глазу на глазъ; этимъ единственнымъ свиданіемъ ограничились ихъ отношенія. Болѣе года прошло съ тѣхъ поръ, и вотъ судьба послала князю искушеніе, какого онъ еще не знавалъ,-- пытку за всѣ старые грѣхи. Иногда въ немъ пробуждались прежнія смѣлость и самонадѣянность; онъ былъ готовъ идти на все и похитить Нелли.... но стоило на нее взглянуть чтобы понять невозможность насилія.
"Don Juan la voit passer et murmure: impossible!
Однако тѣнь надежды начинала пробуждаться въ его сердцѣ; онъ разчитывалъ на любовь Нелли: Нелли любила въ первый разъ.
Неописанное смущеніе вызывало въ ней сознаніе незнакомаго чувства, чувства предъ которымъ она робѣла. Разчетъ и кокетство были забыты, и она вступала неразъ въ борьбу съ своею гордостью. Никому въ мірѣ, ни даже родной матери не призналась бы она въ своей тайнѣ, и обманула бы охотно самое себя, еслибъ обманъ былъ еще возможенъ,-- но князя ей не удалось обмануть. Напрасно скрывала она свою любовь подъ маской приличій и подыграннаго равнодушія; перезрѣлый волокита ее угадывалъ въ невольномъ смущеніи, въ измѣненіи голоса, въ яркой краскѣ которая выступала на щекахъ молодой дѣвушки, когда онъ ее окидывалъ своимъ страстнымъ взглядомъ. Нелли выдавала себя невольно, и ея гордость не прощала князю этихъ нѣмыхъ признаній, которыя онъ вызывалъ, между-тѣмъ какъ не высказывался самъ. Чего онъ ждалъ?
Князь ждалъ случая, минуты слабости, чтобъ ею воспользоваться. "Такая женщина полюбитъ не легко, думалъ онъ; но когда полюбитъ, будетъ способна обмануть весь міръ и отравить любовника въ припадкѣ ревности."
Разъ они остались вдвоемъ. Набѣгали сумерки. Князь сидѣлъ молча около Нелли, которая не могла слѣдить за судорожными движеніями его лица. Она играла колокольчикомъ, стоявшимъ предъ ней на столѣ. Князь не выдержалъ, нагнулся и прильнулъ горячими губами къ ея рукѣ.
Она быстро откинулась назадъ, и спросила дрожащимъ и взволнованнымъ голосомъ:
-- Что вы дѣлаете, князь?
Князь не вдругъ собрался отвѣтомъ.