Вилюйские якуты давно уже вырабатывают так называемое якутское железо, по достоинству своему ближе подходящее к полустали, чем к железу. Они обрабатывают его самым первобытным способом. Руда, промытая предварительно водою от посторонних примесей горновым способом м чрез повторительное прокаливание, переходит в состояние ковкой массы. Потом из этой массы приготовляют грубые куски (бруски), которые идут в таком виде в продажу. Якутское железо очень распространено между якутскими инородцами и крестьянами и даже предпочитается русскому, ибо вещи, сделанные из якутского железа, заменяют до некоторой степени стальные русские изделия. Порода руды При-Ленского края очень мало исследована. Глинистый железняк имеет преобладающее распространение и содержит чисто значительный процент железа. В Алданской системе в Баягантайском улусе такой железняк встречается целыми "железными горами" (название якутов). В Олекминском округе в системе золотых приисков находится магнитный железняк, залегающий в таком количестве, что, проезжая мимо одной из таких гор, стрелка компаса всегда отклоняется в ее сторону.
"Искатели золота" рассказывают, что такие магнитные горы, во время розысков золота, им приходилось встречать неоднократно, и часто отклонение стрелки компаса вводило их в заблуждение относительно направления их пути, так как в дремучей тайге компас чуть ли не необходимее, чем на море. Присутствие глинистого железняка по реке Лене и ее притокам заметно почтя повсюду и вряд ли найдется такое место в При-Ленском крае, где присутствие его не было хотя бы в самых незначительных размерах и степени; в верховьях Лены, близ местечка Усть-Кут, устроен чугуноплавильный литейный завод, единственный в При-Ленском крае, удовлетворяющий всем могущим встретиться потребностям в этом отношении. Но этим не исчерпываются минеральные богатства При-Ленского края. В некоторых местах Якутской области встречается фарфоровая глина, серные воды [Около одной станции Киренского округа.], горячие ключи, бьющие фонтаном, в Олекминской системе золотых приисков, в то время, когда земля протаивает в лето на 1/2 или 3/4 аршина. По свидетельству искателей золота, горячие ключи часто встречаются по реке Алдану. Такие горячие ключи представляют зимою живописную картину облачных фонтанов. Температура этих ключей часто доходит почти до точки кипения. Соляные месторождения и источники находятся в изобильном количестве по системе реки Вилюя; из них разрабатываются более значительные Кампендейские и Богинские. Впрочемъ, вилюйская соль содержит в себе много других минеральных примесей, вредно действующих на здоровье.
Общий характер При-Ленского плоскогорья носит на себе явный отпечаток вулканического происхождения, что наглядно доказывают потухшие вулканы, называемые местными жителями "сопками". Сопки имеют форму усеченного конуса, на вершине которого имеется воронкообразное углубление. Часто такие сопки имеют очень правильную коническую форму, на подобие гладкой сахарной головы с отрубленной верхушкой. Происходящие иногда землетрясения, особенно заметные в Верхоленском и Киренском округах, еще более убеждают, что вулканическая сила продолжает свою гигантскую работу в При-Ленском крае, изрезав причудливо, по всем направлениям, весь край горными хребтами, которые по географической карте представляются каждому ввиде громадной альпийской страны, испещренной вдоль и поперек отрогами главного хребта -- Яблонова.
Нельзя не сказать здесь несколько слов о климате При-Ленского края. Преобладающая сухость воздуха зимою не дает выпадать глубокому снегу, и если его выпадает в иную зиму на аршин в глубину, то это считается весьма редким явлением. Обыкновенно, на открытых местах, не покрытых лесом, земля бывает покрыта снегом едва на четверть, а то и менее. В тайге, где влажность больше и где иней, осаждающийся на деревьях, сдувается ветром, снега бывает всегда больше, иногда даже более аршина в глубину. Такие неглубокие снега, как известно, облегчают северному оленю и даже инородческому скоту круглый год быть па подножном корме. Конечно, рогатый скот и лошадей подкармливают заготовленным на зиму сеном, но в очень незначительном количестве. В весьма редкие зимы, когда выпадают глубокие снега, всегда бывает падеж оленей от бескормицы, так как олень не в состоянии из-под глубокого снега достать себе пищу, так называемый олений мох, который они очень любят. Падеж домашнего скота тоже бывает во время глубоких снегов, но в очень незначительных размерах, так как домашнему скоту есть запас сена, хотя и в незначительном количестве, но инородческий скот очень вынослив и может существовать зимою почти без сена на подножном корме. Что касается температуры лета и зимы, то относительно этого замечается общий характер устойчивости температур (средних), а также и погоды, т. е. не имеется быстрых изменений. Средняя температура лета и зимы изменяется медленно и постепенно. Мы не говорим здесь об изменении температуры в продолжение суток, так как в этом отношении замечается значительный и резкий контраст температур перед восходом солнца и около 3,1/2 часов после полудня.
Самая низкая температура была замечена в Якутской области во время экспедиции г. Маака в верховьях реки Оленека и доходила до 71° Цельсия [См. журнал Сибирского отд. географ. общ.]. Суточное колебание температуры замечается в резвой степени и летом. Часто в начале июля днем жары доходить до 20° и более (в г. Олекминске), но перед восходом солнца температура иногда понижается до 0°. Такое значительное колебание температур происходит от быстрого лучеиспускания и всегда бывает только при ясном небе.
Некоторые из местных старожилов уверяли нас, что часто в марте, перед восходом солнца, морозы бывают январские, т. е. не менее 40°, а после полудня снег тает. Вскрытие р. Лены под Олекминском и очищение ее ото льда приблизительно происходит между числами 10 и 15 мая. Самое раннее очищение ото льда бывает иногда 2 мая и позднее 20 мая. В верховьях Лены очищение ото льда бывает немного раньше: от местечка Качуг и до Верхоленска, Лена почти всегда бывает свободна ото льда в последних числах апреля, хотя случается раньше, а иногда и позже. В глухой тайге гористого При-Ленского плоскогорья весьма часто встречают по падям громадные глыбы ледяных масс, покрытых снегом, который не тает там даже среди лета, что и позволило сохраняться целые тысячелетия мамонтовым костям, не в окаменелом виде, а в свежем (в Баягантайском улусе преимущественно), по берегам озер, а иногда и рек. Всем известно, что вечная мерзлота земли и не тающие ледяные массы обусловили нахождение в Якутской области (ниже Якутска по течению р. Лены) целого мамонта совсем с мясом и шерстью. Этим же вечным льдом объясняется периодичное убывание и прибывание вод Лены и ее притоков. Стесненные с обеих сторон гористым утесистым берегом, воды р. Лены и ее притоков (Олекма, Алдан, Витим и др.) весьма чувствительны ж самомалейшему повышению и понижению уровня вод в их руслах, причем повышение и понижение уровня всегда совпадает с падением дождя или жарами, которые растворяют часть вечных снегов в тайге и повышают часто уровень воды в р. Лене на довольно значительную высоту. Нами было замечено, что по прибыванию и убыванию вод можно было догадываться о скором наступлении дождей или засухи. Вероятно, барометрические и гигрометричесиие наблюдения соответственно убыли и прибыли вод р. Лены докажут более убедительно возможность предсказывать по повышению и понижению уровня р. Лены выпадение дождей или сухое время, в особенности же в связи с другими метеорологическими наблюдениями. Самый высокий уровень воды бывает, разумеется, в полую весеннюю воду, хотя такой же высоты достигает так называемая "коренная" вода, совпадающая всегда с июньскими жарами и грозами. Словом, в заключение о климате При-Ленского края вообще и Якутской области в особенности можно сказать, что сухость воздуха (несмотря даже на океан лесов), вечная мерзлота земли [Земля в Якутской области редко оттаивает более 1-го аршина в глубину. Вечная же мерзлота земля простирается въ глубину на неведомое пространство. Самые глубокие шахты, в 45 саж., находили землю мерзлою.], неглубокие снега, наконец, вечные не тающие глыбы льдов и снегов в глуши тайги, -- все это вместе взятое (мы не говорим здесь о географическом положении края) сделало климат При-Ленского края слишком суровым даже для привычного русского человека.
Собственно коренным населением При-Ленского края можно назвать два народа: якутов и тунгусов. Первые живут оседло, последние же ведут кочевую жизнь. В верховьях р. Лены живут буряты и занимают незначительную часть южной местности Верхоленскаго округа. Оба эти народа, в том числе и бураты, говорят на родственных друг другу языках монгольского отпрыска, что без особенной трудности можно заметить и по физическому сложению их типов. Ссыльные татары научаются в несколько месяцев свободно понимать язык якутов и тунгусов. Якутский и тунгусский языки, в свою очередь, значительно отличаются друг от друга, так что якут не может, не зная тунгусского языка, понимать тунгуса и обратно. Нам кажется, что если сравнить степень родственности языков якутского и тунгусского со степенью родственности русского и польского, мы достаточно уясним степень приближенности речи якута и тунгуса.
Естественно, что бедности культурной жизни инородцев соответствует такая же бедность и их языка. Количество слов, циркулирующих в разговорном обиходе якута, вряд ли будет более 3,000. Этим объясняется употребление якутами множества русских слов тех предметов, которых не было в обиходе якутской культуры (точно так, как в русский язык вошло много иностранных слов). Такие слова, как, напр., самовар, вилка, мука мука., вошли в якутский язык целиком, без изменения. Впрочем, изменения некоторые есть, напр.: буквы в якут не имеет в своей азбуке, а выговаривает ее как б, вилка -- билка, самовар -- самобар и пр.
По вошедшим в якутский язык русским словам можно до некоторой степени судить и о степени развития якутской культуры, хотя в некоторых вопросах подобного рода может встретиться затруднение. Так, напр., употребление железа якутами может быть вопросом спорным: в связках их постоянно упоминаются железные богатыри, всегда подземного происхождения (подземные духи), что до известной степени убеждает нас, что якуты имели понятие о железе и его свойствах; с другой же стороны, иметь понятие о чем-нибудь не означает еще употребление этого предмета в обиходе своей культуры, тем более, что в якутской легенде о потере своей самобытности (см. ниже завоевание якутов русскими) прямо упоминается об употреблении якутами стрел с костяными наконечностями при борьбе их с русскими. Якутское племя колонизировало большую часть При-Ленского края, преимущественно северную. Самые южные их поселения находятся по р. Нюе, впадающей в Лену с левой стороны. Самые северные окраины, занимаемые ими, ограничиваются системами полярных рек Яны, Индигирки и отчасти Колыма. Впрочем, колонизация ими этих последних полярных окраин принадлежит уже последнему времени, именно времени покорения их русскими.
К какому времени относится начало занятия якутами При-Ленского края и откуда они пришла сами, об этом устные сказания якутов почти умалчивают или, вернее, дают самые тусклые и темные намеки. Вообще, все сказания якутов о своей истории крайне сбивчивы и часто разноречивы, так что по их устным рассказам можно усвоить только основную идею. Так, по сказаниям одних, "богатырь, по имени Тыгын (при котором якуты были покорены русскими), припыл с верховьев р. Лены от каких-то больших притеснений", По сказаниям других, Тыгин был сын старика Омогоя, причем последний "жил давным-давно" около нынешнего Якутска, "и никто не знает откуда он взялся". В других сказаниях, приплывший с верховьев Лены был Омогой, и, наконец, по сказаниям некоторых старожилов-инородцев, с верховьев Лены приплыл ни тот, ни другой, а некто братский (бурят) Элей, который поселился вместе с Омогоем, женился на его воспитаннице, и, таким образом, от смешения рода Омогоя и Элея произошел народ якуты или, как они сами себя называют, соха; первым же именем назвали их русские.