О ту пору охотился царь в тех местах. Увидал он Орла и хочет его застрелить. Возговорил ему Орел человечьим голосом: "Не стреляй меня, царь-государь, возьми лучше к себе, пригожусь я тебе ко времени". "На какое дело ты мне пригодишься?" -- говорит царь и опять в Орла целится. "Не стреляй меня, царь-государь, -- молит опять Орел, -- сослужу я тебе службу немалую. Возьми ты только меня к себе и корми три года, 3 три месяца и три дня; отращу я себе крылья и добром заплачу тебе". Думает царь и никак придумать не может: чем ему заплатит птица Орел. Нацелился опять, хочет уж стрелу пустить -- в третий раз молит его Орел: "Не стреляй меня, царь-государь, возьми лучше к себе, да корми три года, три месяца и три дня. Как верну я себе силу прежнюю, сослужу тебе службу великую".
Смиловался царь над птицей Орлом, взял его к себе и стал кормить до поры до времени. А съедал Орел ни мало ни много -- в день по три быка, да медовой сыты выпивал по три бочки. Кормит царь Орла, а сам думает: "Накладно будет мне такую птицу кормить: за три-то года всю скотину в моем царстве переест". Вот прошел год, и велит Орел царю выпустить его в дремучий бор к высоким дубам силу пробовать. Выпустил царь Орла, взлетел тот за тучи темные, ударился с разлету грудью о сырой дуб -- раскололся сырой дуб надвое. Говорит тут Орел: "Не собрался я еще, царь-государь, с прежней силою, корми меня еще год". Прошел другой год, выпустил царь Орла в дремучий бор к высоким дубам. Взвился Орел в поднебесье и ударился с размаху грудью о сырой дуб -- раскололся сырой дуб на десять частей. "Приходится тебе, царь-государь, еще целый год кормить меня: не собрался я с прежней силою". Прокормил царь Орла все три года, три месяца и три дня. Стал Орел свою силу пробовать; полетел он в дремучий бор, взвился выше черных туч и ударился грудью со всей силы в самый большой дуб -- раскололся сырой дуб с верху до корня на мелкие щепы. От того удара богатырского застонал, зашатался дремучий бор. Говорит царю могучий Орел: "Ну, теперь вернулась ко мне сила прежняя. Спасибо тебе, царь-государь, что ты меня, больного, вылечил, прокормил три года, три месяца и три дня. Садись ко мне на крылья могучие, понесу я тебя в свою сторону и заплачу тебе за твое добро".
Сел царь на крылья Орлу, поднялся Орел высоко-высоко, выше леса стоячего, выше облака ходячего и полетел через синее океан-море.
На самой середине моря говорит Орел царю: "Погляди-ка, царь-государь, да расскажи: что за нами и что пред нами, что над нами и что под нами". Отвечает царь: "За нами -- море, пред нами -- море, над нами -- небо, под нами -- вода". "Так!" -- сказал Орел, встряхнулся, скинул с себя царя, и тот упал в море. Не дал Орел царю потонуть, подхватил к себе на крыло. Три раза так скидывал Орел царя вглубь морскую, три раза не давал погибнуть, после третьего раза его спрашивает: "Что, царь-государь, каково? Небось испугался?" -- "Испугался, -- говорит царь, -- да все надеялся, что ты не дашь мне утонуть". -- "То-то: познал, значит, ты теперь, царь-государь, смертный страх. В таком страхе был и я, когда на дубу сидел, а ты три раза в меня стрелять целился; так-то и я в ту пору думал: авось не застрелит, смилуется. Это тебе за старое, чтобы ты в памяти держал: каково смертный страх испытывать и милостивым быть".
Перелетели Орел с царем море и говорит Орел: "Полетим мы с тобой, царь-государь, в медное царство, в гости к моей старшей сестрице, медного царства царице. Будем у нее в гостях пировать, станет она тебя дарить -- не бери ты у нее ни злата, ни серебра, ни каменья самоцветного, а проси у нее медный ларчик с медным ключиком".
Прилетели они к медному царству, в медный город; ударился Орел о сырую землю, оборотился добрым молодцем, и пошли они во дворец к Орловой сестрице, медного царства царице. Увидала сестра, обрадовалась, стала брата целовать, обнимать, к сердцу прижимать. "Братец ты мой родной, где ты пропадал? Больше трех лет я тебя не видела. Уж как я по тебе сокрушалася, горькими слезами обливалася, думала: нет тебя на белом свете". "И лежать бы, сестрица, мне в могиле сырой, -- говорит Орел -- добрый молодец, -- да спасибо товарищу: он меня к себе взял, вылечил; три года, три месяца и три дня кормил". Посадила сестра их за столы дубовые, за скатерти бранные и не знает, чем потчевать. После угощенья стала она царю дары подносить. Повела его в подвалы глубокие, а в подвалах тех -- казна несметная: злата и серебра кучи целые, каменья самоцветного углы навалены. "Бери, -- говорит, -- сколько тебе хочется". Отвечает ей царь: "Не надо мне ни золота, ни серебра, ни каменья самоцветного, подари ты мне медный ларчик с медным ключиком". "Ишь, чего захотел! -- говорит царица, Орлова сестрица. -- Не взыщи, любезный друг, ни за что на свете не дам тебе медного ларчика. Ступай, коли так, с пустыми руками". Рассердился Орел -- добрый молодец на сестру за такие ее речи, ударился о сырую землю, обернулся орломптицею, подхватил царя и полетел с ним прочь. "Братец дорогой, не сердись, вернись назад: не пожалею я и ларчика!" -- кричит вслед сестрица, медного царства царица. "Опоздала, сестра!" -- отвечает Орел.
Летит Орел по поднебесью и говорит царю: "Погляди-ка, царь-государь, да скажи: что за нами и что пред нами?" -- "За нами все небо в огне-зареве, точно страшный пожар, пред нами цветы цветут лазоревые". -- "Где пожар горит, там медное царство, где цветы цветут, там серебряное. В этом царстве живет моя средняя сестра; у нее ты проси себе серебряный ларчик с серебряным ключиком".
И вторая сестра не захотела расстаться со своим ларчиком, и ее царство сжег Орел-царь.
Прилетели они в третье царство, к младшей Орловой сестрице, золотого царства царице. Спросил у нее царь ее золотой ларчик, и она ему ответила: "Не пожалею я ради брата родного ничего. Ты его у себя держал, лечил, кормил, воротил ему силу прежнюю, а мне -- брата милого; бери себе на счастье золотой ларчик". Взял царь ларчик, пожил, попировал в золотом царстве, а как пришло время расставаться, говорит ему Орел -- добрый молодец: "Ну, прощай, царь-государь, не поминай лихом. Вот тебе мой добрый совет: не отпирай ларчика, пока домой не воротишься!"
Снарядил царь корабль, взял с собой золотой ларчик и поплыл по синему морю домой. Долго ли, коротко ли ехал он по морю-океану, только видит: среди моря остров стоит. И приказал царь пристать к тому острову. Вышел царь на берег и стал отдыхать, а потом вспомнил про ларчик и крепко захотелось ему узнать, что в нем, для чего Орел не велел ему отмыкать его до поры, до времени. Не утерпел он и отомкнул ларчик. И только что ларчик открылся, как явился пред царем золотой город. Смотрит царь и диву дается: как это из такого маленького ларчика целый город выскочил, и город чудесный: золотые дворцы и церкви словно жар горят; вместо камня на улицах -- золото; через речки мосты перекинуты -- из червонного. Обрадовался царь такому подарку, а потом пригорюнился: "Как, -- думает, -- собрать целый город в маленький ларчик, чтобы домой увезти?" Сидит он на берегу, горюет, глядит вдаль на море синее. Вдруг вышел из моря неведомый человек и спрашивает: "Чего, царь-государь, пригорюнился?" -- "Как не горевать мне, добрый человек: не могу я в ларчик спрятать золотой город". -- "Этому горю я могу помочь. Соберу я в твой ларчик золотой город; только за это пообещай мне отдать то, чего дома не ведаешь". Думает царь: "Что ему дома неведомо? Кажется, все знает". Подумал и согласился. "Собери, -- говорит, -- мне золотой город в ларчик, отдам тебе то, чего дома не ведаю. В том мое царское слово!" Только вымолвил царь, глядь: города нет, весь в ларчик убрался, а человек тот скрылся под водой. Взял царь ларчик, сел на корабль и поехал домой.