Но по временамъ, Антуанъ и вдова Брюнель оставались одни; всѣ остальные жильцы уходили въ кабакъ, куда уже давно не показывался Антуанъ. Въ эти вечера бесѣда между вдовцами становилась интимнѣе; одинъ говорилъ о своей покойной женѣ, другая о своемъ покойномъ мужѣ. Вдова Брюнель, маленькаго роста, толстая, съ рябоватымъ лицомъ и хриплымъ голосомъ, казалось, не могла никого прельстить. Но, благодаря этимъ интимнымъ разговорамъ, и ея доброму обращенію съ маленькимъ Пьеромъ, Антуанъ мало по малу пересталъ замѣчать ея физическіе недостатки. Онъ видѣлъ въ ней только женщину, къ которой обращался въ тѣ минуты, когда его сердце просило сочувствія или когда мгновенно разыгривались въ немъ страсти.
Ихъ связь продолжалась долго безъ горечи, но и безъ энтузіазма. Ни тотъ ни другой не придавалъ ей большого значенія. Привычка ее создала и привычка поддерживала. Ничто не измѣнилось въ ихъ жизни. Вдова Брюнель оставалась хозяйкой дома, а Антуанъ, попрежнему, былъ у нея жильцомъ. Ни интересы не сливались въ одно, онъ не зналъ ея дѣлъ и она получала отъ него только уплату за занимаемую имъ комнату, Ихъ отношенія были чисто физическія.
Другіе жильцы вскорѣ замѣтили ихъ связь, но имъ до этого не было ни какого дѣла. Подобныя отношенія встрѣчаются такъ часто, что никто не обращаетъ на нихъ вниманія.
Однако, сельскій патеръ, наконецъ, вздумалъ заняться этни дѣломъ и посовѣтовался съ двумя членами Общины св. Франциска. Цѣль этаго религіознаго общества заключается въ томъ, чтобы узаконивать положеніе мужчинъ и женщинъ, живущихъ вмѣстѣ внѣ брака; оно беретъ на себя исполненіе всѣхъ формальностей и подготовку необходимыхъ бумагъ. При этомъ ревность членовъ общества къ достиженію своей цѣли не останавливается ни передъ какой неловкостью и не брезгуетъ никакими средствами. Они не заботятся о томъ будутъ ли счастливы повѣнчанныя ими пары; только состоялась бы свадьба, все остальное въ ихъ глазахъ вздоръ.
Патеръ и два его пріятеля энергично принялись за дѣи; первый дѣйствовалъ на вдову Брюнель, послѣдніе на Антуана.
Женщину уговорить было нетрудно. Религіозныя увѣщанія патера, пересыпанныя указаніями на свѣтскія выгоды брака, легко убѣдили вдову Брюнель въ необходимости выйти замужъ за Антуана. Но послѣдній упорно противился всѣмъ убѣжденіямъ членовъ Общины св. Франциска. Онъ инстинктивно понялъ, какш послѣдствіями для маленькаго Пьера грозилъ этотъ бракъ. Хотя вдова Брюнель не обращалась съ нимъ дурно, но, конечно, она предпочла бы ему своихъ собственныхъ дѣтей. Поэтому онъ не хотѣлъ даже обсуждать этого вопроса, и отвѣчалъ рѣзки" категорическимъ отвѣтомъ. Замѣчанія, укоры -- ничто не помогло. Наконецъ, когда къ нему стали очень приставать, онъ воскликнулъ:
-- Оставьте меня въ покоѣ. Я самъ знаю свои дѣла и не прошу у васъ совѣта.
Члены общины св. Франциска оскорбились и отложили попеченіе обратить этаго упорнаго рабочаго на истинный путь.
Но съ того времени, отношенія между вдовою Брюнель и Антуаномъ измѣнились. Согласіе, царившее между ними, исчезло. Мысль о бракѣ, которымъ прельщалъ ее патеръ, была тѣмъ для нея привлекательнѣе, что она сама отчасти сознавала свою физическую непривлекательность. Разочарованная въ этой надеждѣ, она стала капризной, ворчливой. Всякой бездѣлицы было достаточно, чтобъ вывести ее изъ себя. Каждое слово Антуана ее сердило, а отъ его молчанія она приходила въ бѣшенство. Каждую минуту она ссорилась и бранилась. Она не убирала комнаты Антуана, оставляла въ лохмотьяхъ его одежду и старалась ему мстить, какъ многія женщины, дурной пищей. Можетъ быть, она надѣялась, что этимъ путемъ заставитъ Антуана отказаться отъ своей рѣшимости. Но онъ былъ твердъ и ничто не могло его принудить жениться, когда онъ этого не хотѣлъ.
Сначала, онъ только пожималъ плечами при непріятныхъ выходкахъ вдовы Брюнель. Но чѣмъ дальше шло, тѣмъ его положеніе становилось нестерпимѣе. Онъ, рѣшился, наконецъ, покинуть трактиръ и искать себѣ другого жилища. Но открывшаяся въ угольной копи стачка помѣшала ему привести въ исполненіе свой планъ.