Поздним вечером команда вышла на разведку. Она разделилась на два отряда: один углубился в степь, другой же, к которому примкнул Макар, направился вдоль Днепра, держась в полуверсте от берега. Предстояло забраться подальше в расположенье белых войск и разнюхать, если возможно, как велики подошедшие к ним подкрепленья.
Разведчики пробирались дубовым лесом, там и сям прорезанным озерками и болотцами. Густые камыши над ними стояли черной, притаившейся толпой, будто прислушиваясь к тихому постукиванью копыт о затверделую землю. Порой в озерах суматошно всплескивались стайки диких уток, встревоженные макаркиным Дружком, увязавшимся за разведчиками. Где-то далеко, в невидимой деревне, заливалась, хохоча на разные голоса, зловещая птица — сыч. У Макара тяжело билось сердце: с непривычки он не мог побороть своего волнения, и не выходили из головы слова Гаврюкова: коли сел на конь, ставь свою голову на кон. Так! Пришло время и Макару поставить на кон свою судьбу, — и от этой мысли дух захватывало в груди.
Разведчики ехали не больше двадцати минут. По их расчетам, они скоро должны были вступить в полосу полевых караулов «неприятеля. Здесь, в лесу, не существовало непрерывной линии фронта; обе стороны поставили лишь сторожевые охранения, за которыми расположились более или менее крупные колонны кавалерии. Команда продвигалась осторожно, боясь напороться в темноте на секрет.
Вдруг, неожиданно для всех, шагах в пяти-десяти от них, из-за кустов мигнул огонек. Они остановились и начали шопотом совещаться.
— Что за оказия? Если бы это был полевой караул, они бы света не зажгли, — сказал начальник отряда.
— Чудно что-то, — отозвались другие. — Уж не эскадрон ли там остановился?
— Откуда здесь быть главным силам? Неужто мы проехали караулы?
Все недоумевали, не решаясь приблизиться к огоньку. Тогда Макар, будто его толкнула чья-то рука, тронул своего коня и подъехал к начальнику.
— Товарищ командир, разрешите отправиться и разузнать, что там такое, — сказал он ему дрожащим от волнения голосом.
— Не боишься? — удивленно спросил тот.